Estudo em roedores revela consequências do isolamento na celularidade do cérebro e na  capacidade de reconhecimento social

A depressão é uma condição complexa e multifatorial que afeta milhões de pessoas em todo o mundo. O isolamento social é um dos múltiplos fatores que induzem à depressão em humanos e em outros animais, mas não se sabe detalhadamente como a privação de contato com outros iguais pode afetar a estrutura do cérebro, favorecendo problemas de saúde mental.

Para entender melhor esse mecanismo, pesquisadores do Instituto de Ciências Biomédicas da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), em colaboração com o Instituto D’Or de Pesquisa e Ensino (IDOR) investigaram as mudanças cerebrais causadas pelo isolamento social em roedores, encontrando diferenças significativas em comparação aos cérebros de animais que não foram isolados. O estudo foi publicado na revista científica Brain Structure and Function. A pesquisa foi conduzida pelo Dr. Daniel Menezes Guimarães, pesquisador do Laboratório de Processamento de Imagens (LPI) do IDOR, como parte de sua tese de Doutorado na UFRJ.

Isolamento social em camundongos

Para entender o impacto do isolamento social nos roedores, os cientistas isolaram filhotes de camundongo de seus pares logo após o desmame. A partir de então, foram avaliados diferentes aspectos comportamentais e anatômicos ao longo do período de isolamento.

roedores isolados exibiram menor peso e prejuízos comportamentais leves, como um declínio na habilidade de perceber, lembrar e interagir com outros membros de sua espécie. O comprometimento da cognição social sugere que o isolamento social durante o desenvolvimento pode ter efeitos duradouros na vida dos indivíduos.

Isolamento social na composição celular do cérebro

Além de avaliar o comportamento e a cognição dos animais, os cientistas se debruçaram nas mudanças físicas que o isolamento social poderia causar no cérebro dos roedores, analisando alterações na composição celular e na estrutura da substância branca cerebral, responsável pelas conexões neuronais.

Os pesquisadores avaliaram o efeito do isolamento social mais particularmente nos oligodendrócitos, um tipo de célula do sistema nervoso central que é essencial para a produção da bainha de mielina, a estrutura facilitadora da condução dos impulsos nervosos.

Para essa análise da celularidade cerebral, os pesquisadores utilizaram o método conhecido como fracionador isotrópico, que permite uma estimativa robusta do número de neurônios e oligodendrócitos em regiões cerebrais dissecadas. Além disso, eles empregaram técnicas de neuroimagem para analisar a microestrutura da substância branca.

Os animais isolados mostraram menor número de oligodendrócitos em diferentes partes do cérebro, quando isolados socialmente a partir do vigésimo primeiro dia de idade. A redução foi mais pronunciada quando o isolamento foi mantido até a idade de 90 dias, quando comparada a um isolamento mais breve (até a idade de 60 dias).

O tempo de isolamento também impactou o número de neurônios, principalmente no hipocampo, uma região cerebral relacionada ao aprendizado e à memória. Alterações relevantes na substância branca, contudo, não foram detectadas no exame de neuroimagem, mas a redução paralela no número de neurônios e oligodendrócitos pode indicar uma relação direta entre ambas as populações de células.

Alterações celulares na depressão podem ser chave para tratamentos

O estudo aponta que o isolamento social afeta o comportamento e a composição celular do cérebro de camundongos. Embora seja um estudo em roedores, os resultados revelam processos que podem ajudar a orientar futuras investigações e abordagens terapêuticas para a depressão em seres humanos.

Essa pesquisa destaca principalmente a importância de entender os mecanismos biológicos associados à depressão e como os fatores externos, como o isolamento social, podem influenciar no desenvolvimento dessa e de outras patologias. A melhor compreensão dessas conexões pode ser um passo essencial no desenvolvimento de intervenções eficazes para ajudar aqueles que sofrem com essa doença debilitante e estigmatizada.

Escrito por Maria Eduarda Ledo de Abreu.