É um exame que utiliza raios X para produzir imagens detalhadas da articulação e dos ossos que a formam: úmero, rádio e ulna. As imagens são processadas por computador e podem ser visualizadas em diferentes cortes e ângulos, permitindo uma avaliação mais precisa da região.

Em alguns casos, pode ser realizada a artro-TC, na qual uma pequena quantidade de contraste é aplicada diretamente na articulação antes da realização das imagens. Essa técnica pode ser indicada quando é necessário avaliar com mais detalhes as  estruturas internas do cotovelo.

A tomografia de cotovelo é utilizada principalmente para:

• Avaliar fraturas, especialmente quando são mais complexas ou envolvem vários fragmentos ósseos;
• Identificar fraturas que não aparecem claramente na radiografia, quando existe forte suspeita após um trauma;
• Avaliar alterações decorrentes do desgaste da articulação, como artrose, e outras alterações relacionadas ao uso repetitivo do cotovelo;
• Investigar alterações na articulação, incluindo algumas situações que podem ser avaliadas por meio da artro-TC, como alterações de cartilagem, ligamentos e presença de corpos livres;
• Auxiliar no planejamento de procedimentos, quando o médico precisa de informações mais detalhadas sobre a anatomia da região.

Durante o exame, o paciente é posicionado na mesa do aparelho de tomografia, com o braço acomodado de acordo com a orientação da equipe. É importante permanecer imóvel durante a aquisição das imagens.

O aparelho realiza as imagens enquanto a região do cotovelo é examinada. O procedimento é rápido e, na maioria dos casos, indolor.

Quando há indicação de artro-TC, o contraste é aplicado diretamente na articulação por meio de uma punção, antes da realização das imagens.

O exame pode ser solicitado principalmente quando há suspeita de uma lesão ou alteração no cotovelo que precisa ser investigada com mais detalhes, como:

• Dor persistente após um trauma, especialmente quando existe suspeita de fratura que não foi identificada na radiografia;
• Limitação dos movimentos ou dor ao movimentar o cotovelo após uma lesão;
• Inchaço, deformidade ou alteração na movimentação da articulação após quedas, pancadas ou outros traumas;
• Fraturas já identificadas na radiografia, quando é necessário conhecer melhor sua extensão ou complexidade;
• Dor persistente sem causa esclarecida, quando o médico suspeita de uma alteração óssea ou articular.

A tomografia utiliza radiação ionizante e, por isso, deve ser realizada quando houver indicação médica, utilizando a menor dose necessária para obter imagens adequadas.

Quando há necessidade de contraste iodado, podem ocorrer reações, que geralmente são leves, mas raramente podem ser mais importantes. Por isso, é fundamental informar à equipe sobre qualquer reação anterior ao contraste e sobre alterações na função dos rins.

Mulheres grávidas ou com possibilidade de gravidez também devem informar a equipe antes do exame, para que a necessidade e a segurança do procedimento sejam avaliadas.

No caso da artro-TC, por envolver uma punção da articulação, é necessário informar sobre infecções na região, uso de anticoagulantes ou alterações da coagulação, que podem exigir cuidados específicos.

A decisão sobre a realização do exame e o uso de contraste deve ser individualizada, considerando as condições de saúde e a necessidade de cada paciente.

A Tomografia Computadorizada de Cotovelo não apresenta um valor de referência numérico, como acontece em exames laboratoriais.

O resultado é apresentado em um laudo descritivo, elaborado pelo médico radiologista a partir da análise das imagens. O profissional avalia as estruturas do cotovelo e identifica possíveis alterações, sempre considerando também o quadro clínico do paciente.

Por isso, a interpretação do exame não depende de uma faixa de valores, mas dos achados descritos no laudo e de sua relação com os sintomas e a avaliação médica.

Em casos de trauma, pode ser indicada por médicos que atuam em serviços de emergência. Em avaliações relacionadas a lesões, dores ou alterações articulares, pode ser solicitada principalmente por ortopedistas e reumatologistas.

A indicação depende da situação clínica e da avaliação do profissional responsável pelo acompanhamento do paciente.