O que é neoplasia? Entenda os tipos benigno e maligno

Ler a palavra “neoplasia” em um laudo costuma causar preocupação e pode ser interpretado como um diagnóstico de câncer, mas os dois termos nem sempre significam a mesma coisa. Neoplasia é o nome técnico usado para descrever um crescimento anormal de células no organismo. Essa alteração pode ser benigna, quando as células não invadem os tecidos vizinhos nem se espalham para outras partes do corpo, ou maligna, quando apresentam capacidade de invadir tecidos próximos e, em alguns casos, atingir outras regiões do organismo.

A neoplasia maligna corresponde ao que chamamos de câncer. Este texto explica o conceito, mostra a diferença entre os dois tipos e ajuda a entender os termos que costumam aparecer ao lado da palavra neoplasia nos exames.

Neoplasia significa, em tradução literal, “formação nova”. O termo descreve um crescimento anormal e relativamente autônomo de células, relacionado a alterações nos mecanismos que normalmente controlam a divisão, a diferenciação e a morte celular.

Em condições normais, as células do corpo se dividem para repor o que se desgasta, reparar tecidos ou cumprir determinadas funções, e esse processo é regulado por mecanismos que impedem uma multiplicação excessiva. Na neoplasia, alterações nesses mecanismos fazem com que um grupo de células passe a crescer e se multiplicar de maneira inadequada. O resultado pode ser a formação de uma massa ou nódulo, mas isso não acontece em todos os tipos de neoplasia.

Vale separar duas palavras que muitas vezes são usadas como sinônimo:

• Neoplasia: crescimento anormal de células que origina uma população celular com comportamento próprio;
• Tumor: termo frequentemente utilizado para uma massa ou aumento de volume formado por células que cresceram de maneira anormal. Na prática médica, “tumor” e “neoplasia” muitas vezes são usados como sinônimos, embora nem toda neoplasia forme uma massa sólida.

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Nem sempre. A neoplasia é um conceito amplo, que inclui tanto alterações benignas quanto alterações malignas. As neoplasias malignas são os cânceres.

Muitas neoplasias benignas são achados comuns e frequentemente não exigem tratamento imediato, apenas acompanhamento. Miomas do útero e lipomas (nódulos formados por tecido adiposo) são exemplos de neoplasias benignas. Eles não são câncer e não apresentam capacidade de invadir outros tecidos ou produzir metástases. A conduta, porém, varia conforme o tipo, o tamanho, a localização e os sintomas causados pela lesão.

Algumas lesões benignas ou alterações não malignas também podem ser retiradas por outros motivos. Os pólipos do intestino, por exemplo, são um grupo heterogêneo: alguns são não neoplásicos, enquanto determinados pólipos neoplásicos, como os adenomas, são benignos no momento em que são identificados, mas podem apresentar potencial de transformação para câncer e, por isso, costumam ser removidos durante a colonoscopia quando tecnicamente possível.

Por isso, encontrar a palavra “neoplasia” isolada em um laudo não possibilita concluir, sozinho, que existe câncer. O que define o quadro é o conjunto das informações: se a lesão é benigna ou maligna, se é in situ ou invasiva, qual é o tipo de célula envolvida, seu grau e, nos casos de câncer, a extensão da doença. Esses complementos são fundamentais para que o médico estabeleça o diagnóstico e a conduta.

A principal diferença está no comportamento da neoplasia. As neoplasias malignas têm a capacidade de invadir os tecidos ao redor e, em muitos casos, disseminar-se para outras partes do organismo, formando metástases. As neoplasias benignas, por definição, permanecem localizadas e não apresentam capacidade de invasão destrutiva ou de produzir metástases.

Essa capacidade de invadir e metastatizar é o que caracteriza biologicamente o comportamento maligno. Depois dessa distinção fundamental, existem outras características que ajudam o patologista e o médico a diferenciar os dois tipos de neoplasia.

• Benigna: muitas crescem lentamente, mas isso não é uma regra. Algumas podem crescer mais rapidamente, enquanto outras permanecem estáveis por longos períodos.
• Maligna: muitas apresentam crescimento progressivo e podem crescer mais rapidamente, mas a velocidade também varia bastante entre os diferentes tipos de câncer.

Por isso, a velocidade de crescimento, isoladamente, não permite dizer se uma lesão é benigna ou maligna.

• Benigna: geralmente apresenta limites mais bem definidos e, em alguns casos, pode ser envolvida por uma cápsula, embora isso não aconteça em todas as neoplasias benignas.
• Maligna: frequentemente apresenta crescimento mais infiltrativo e pode não respeitar os limites anatômicos do tecido de origem.

• Benigna: não produz metástases, ou seja, não se espalha para órgãos distantes por meio do sangue ou do sistema linfático.
• Maligna: pode disseminar-se para outras regiões do organismo pela corrente sanguínea ou pelo sistema linfático, formando novos focos da doença, chamados de metástases.

• Benigna: em geral, as células se parecem bastante com as do tecido de origem e mantêm parte importante da organização normal daquele tecido.
• Maligna: as células podem apresentar diferentes graus de alteração em relação ao tecido normal, com perda variável das características originais e maior desorganização microscópica.

• Benigna: costuma ter evolução favorável. Muitas não precisam de tratamento, enquanto outras podem ser removidas por cirurgia quando causam sintomas, apresentam crescimento ou precisam ser diagnosticadas com maior precisão.
• Maligna: requer avaliação e um plano de tratamento específico, que depende de fatores como tipo de câncer, localização, características do tumor, alterações moleculares e extensão da doença. Muitos tipos de câncer apresentam possibilidade de cura, principalmente quando diagnosticados em fases iniciais.

Neoplasia maligna é o termo técnico para o câncer. Ela descreve um crescimento celular anormal cujas células apresentam capacidade de invadir tecidos próximos e, em muitos tipos de câncer, de se disseminar para outras regiões do corpo.

O laudo raramente traz apenas “neoplasia maligna”. Quase sempre vem acompanhado do tipo de célula ou tecido que deu origem à lesão, porque essa informação ajuda a definir o diagnóstico e o tratamento. Entre os nomes mais frequentes estão:

• Carcinoma: câncer que se origina em células epiteliais, que revestem a pele e as superfícies ou estruturas internas de diversos órgãos. É o grupo mais comum de câncer;
• Adenocarcinoma: tipo de carcinoma que apresenta diferenciação glandular ou características relacionadas à produção de secreções. Pode surgir em diversos órgãos, como pulmão, intestino, mama, pâncreas e próstata;
• Sarcoma: câncer que se origina em tecidos como osso, músculo, gordura, cartilagem, vasos sanguíneos e outros tecidos conjuntivos ou de sustentação;
• Leucemias e linfomas: cânceres que se originam em células do sistema hematopoético e linfático. As leucemias geralmente envolvem a medula óssea e o sangue, enquanto os linfomas se desenvolvem principalmente em tecidos do sistema linfático.

Receber um diagnóstico de neoplasia maligna não indica, por si só, que a doença esteja em estágio avançado. Isso é definido pelo estadiamento, etapa em que a equipe médica avalia a extensão da doença, considerando fatores como o tamanho e a localização do tumor, o comprometimento de linfonodos e a presença ou ausência de metástases em outros órgãos.

Neoplasia benigna é uma proliferação celular que permanece localizada e não apresenta capacidade de invadir os tecidos vizinhos nem de produzir metástases. As células costumam manter boa semelhança com o tecido de origem, mas existem diferentes graus de organização e diferenciação entre as diversas neoplasias benignas.

Na maior parte das vezes, o acompanhamento periódico é suficiente. A cirurgia pode ser indicada quando a lesão cresce, causa sintomas, comprime estruturas importantes ou quando existe dúvida diagnóstica que só a análise do material retirado consegue esclarecer.

Pode, e essa é uma informação importante para quem leu “benigna” no laudo e concluiu que não é necessário fazer nada. Benigno significa que a lesão não apresenta comportamento invasivo e metastático, mas não significa necessariamente que ela seja pequena, assintomática ou que não precise de acompanhamento.

O problema, muitas vezes, está relacionado à localização e ao tamanho. Uma neoplasia benigna que cresce em um espaço limitado pode pressionar estruturas vizinhas e produzir sintomas. Isso pode acontecer com alguns tumores benignos do sistema nervoso central, como determinados meningiomas, schwannomas vestibulares e tumores da hipófise. Dependendo de onde estão e do seu tamanho, podem causar perda auditiva, zumbido, alterações de equilíbrio, mudanças na visão ou alterações hormonais.

Em algumas dessas localizações, a remoção completa nem sempre é possível sem aumentar o risco de lesão das estruturas importantes ao redor. Nesses casos, o acompanhamento por exames de imagem e avaliação médica pode fazer parte do tratamento. Por isso, uma lesão benigna também demanda avaliação médica e um plano definido, mesmo que esse plano seja apenas observar.

Sim, pois nem todas as alterações celulares podem ser classificadas simplesmente como uma neoplasia benigna ou como câncer. O laudo pode trazer termos que descrevem alterações diferentes, como:

• Hiperplasia: aumento do número de células de um tecido ou órgão. As células geralmente mantêm características normais, e a hiperplasia pode ocorrer como resposta a estímulos hormonais, inflamatórios ou outros fatores;
• Displasia: alteração da forma, do tamanho e da organização das células. Dependendo do tecido e da doença, a displasia pode ser classificada em diferentes graus e pode representar uma alteração pré-cancerosa;
• Lesão pré-cancerosa ou precursora: alteração que ainda não é câncer invasivo, mas que apresenta potencial de evoluir para uma neoplasia maligna. O risco e a velocidade dessa evolução dependem do tipo de lesão.

O objetivo dos exames de rastreamento é identificar determinadas alterações precocemente, antes que evoluam para câncer invasivo. Dependendo da lesão encontrada, a conduta pode ser o acompanhamento, a realização de exames adicionais ou o tratamento para remover ou destruir a alteração, quando indicado.

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Não. A ideia de que neoplasia significa necessariamente um nódulo palpável ou uma massa visível em um exame de imagem não se aplica a todos os tipos de neoplasia.

As neoplasias mieloproliferativas são um exemplo. Nesse grupo, que inclui a policitemia vera, a mielofibrose primária e a trombocitemia essencial, existe uma proliferação anormal de células do sangue na medula óssea. Essas doenças podem provocar alterações importantes nas células sanguíneas e na própria medula, sem necessariamente formar uma massa sólida semelhante a um tumor. O comportamento e a evolução também variam entre os diferentes tipos.

O mesmo raciocínio vale para algumas alterações identificadas em exames de rastreamento ou em análises microscópicas. No colo do útero, por exemplo, alterações celulares podem ser identificadas em amostras coletadas durante o rastreamento sem que exista qualquer nódulo perceptível ou uma massa visível.

Os exames de imagem, como ultrassonografia, tomografia computadorizada e ressonância magnética, mostram onde está a lesão, qual é o seu tamanho, sua forma, seus limites e outras características que podem aumentar ou diminuir a suspeita de malignidade. Eles são fundamentais para a investigação, mas não conseguem, em todos os casos, determinar sozinhos se uma neoplasia é benigna ou maligna.

Essa definição muitas vezes depende da análise do tecido. O procedimento utilizado para obter esse material é a biópsia, em que se retira uma amostra da lesão, ou a análise da peça cirúrgica, quando a lesão inteira é removida. O material é encaminhado ao patologista, médico especializado na análise de células e tecidos.

Nessa análise, o patologista observa características como:

• O tamanho e o formato das células;
• O aspecto e as características do núcleo de cada célula;
• A organização do tecido;
• O grau de semelhança das células com o tecido normal de origem;
• A presença de invasão de estruturas vizinhas, quando aplicável.

Quando esses achados não são suficientes para fechar o diagnóstico ou para caracterizar melhor a doença, podem ser realizados exames complementares no mesmo material, como a imuno-histoquímica, que identifica proteínas ou marcadores específicos nas células, e testes moleculares que avaliam alterações em genes, cromossomos ou outras características do tumor. Além de ajudar a confirmar ou esclarecer o diagnóstico, esses exames podem ser importantes para definir o subtipo da doença e identificar tratamentos direcionados para determinadas alterações.

Por isso, o resultado de um exame de imagem pode vir acompanhado da recomendação de investigação adicional. Em muitos casos, o diagnóstico definitivo depende da análise das células ou do tecido, embora existam situações específicas em que o diagnóstico possa ser estabelecido por outros critérios clínicos, laboratoriais e radiológicos.

Determinados termos aparecem com frequência ao lado da palavra neoplasia. Conhecê-los pode ser importante para acompanhar a conversa com o médico, lembrando que a interpretação do conjunto das informações é sempre necessária.

• In situ: significa que a alteração permanece restrita à camada de células onde se originou e não atravessou a membrana ou estrutura que separa esse epitélio dos tecidos mais profundos. No caso dos carcinomas in situ, não há invasão do tecido subjacente;
• Invasiva ou infiltrativa: significa que as células neoplásicas ultrapassaram a camada de origem e invadiram o tecido adjacente;
• Grau histológico: indica o quanto as células tumorais se afastam, em sua aparência e organização, das células normais do tecido de origem. Em muitos tipos de câncer, quanto maior a perda de diferenciação, maior tende a ser o grau;
• Bem diferenciada: as células ainda guardam características que permitem reconhecer com relativa facilidade o tecido de origem;
• Indiferenciada ou pouco diferenciada: as células perderam parte importante das características que permitem reconhecer o tecido de origem. Em muitos tumores, isso está associado a grau histológico mais alto;
• Margens cirúrgicas: indicam a situação das bordas do tecido retirado durante uma cirurgia. Quando são descritas como livres ou negativas para tumor, significa que não foram identificadas células tumorais na margem examinada. Isso não significa necessariamente que exista uma “borda de tecido saudável” de determinada espessura ao redor de toda a lesão;
• Displasia: alteração na forma, no tamanho e na organização das células, cujo significado depende do órgão e do grau da alteração.

Grau e estadiamento são coisas diferentes. O grau descreve principalmente as características microscópicas das células e do tumor. O estadiamento descreve a extensão da doença no organismo e é definido a partir do conjunto de informações clínicas, exames de imagem, anatomopatológico e, em alguns casos, outros exames complementares.

Depende do tipo. A resposta muda bastante conforme o que o laudo descreve.

Nas neoplasias benignas, muitas lesões não precisam ser retiradas e apenas são acompanhadas ao longo do tempo. Quando a remoção cirúrgica é indicada e a lesão pode ser completamente retirada, o procedimento pode resolver definitivamente o problema, embora isso dependa do tipo de neoplasia e da possibilidade de remoção completa.

Nas neoplasias malignas, a possibilidade de cura existe e depende principalmente do tipo de câncer, da extensão da doença no momento do diagnóstico, das características biológicas do tumor e da resposta ao tratamento. Vários tipos de câncer apresentam altas possibilidades de cura quando identificados em fases iniciais. Em situações em que a cura completa não é possível, os tratamentos disponíveis podem, em muitos casos, controlar a doença por longos períodos, aliviar sintomas e preservar a qualidade de vida.

Nas lesões pré-cancerosas, o tratamento tem um objetivo bem definido: impedir que a alteração evolua para câncer invasivo. Dependendo do tipo de lesão, isso pode envolver acompanhamento, retirada da área alterada ou outros tratamentos recomendados pelas diretrizes.

Essas informações são gerais e não substituem a avaliação médica. Para entender o que um diagnóstico de neoplasia significa em cada caso, o médico precisa analisar o laudo completo, os exames de imagem, o resultado anatomopatológico e as características individuais de cada pessoa.

A avaliação especializada é indicada quando um laudo traz a descrição de uma neoplasia maligna, quando o resultado é inconclusivo e exige investigação adicional, ou quando o médico que solicitou o exame encaminha o paciente para essa avaliação.

Também é apropriado buscar orientação médica diante de sinais e sintomas persistentes ou sem explicação, como um nódulo que aparece e cresce, perda de peso sem motivo aparente, cansaço persistente, sangramentos fora do habitual, feridas que não cicatrizam ou mudanças no aspecto de pintas e manchas na pele. Esses sintomas, isoladamente, não significam que a pessoa tenha câncer, mas merecem avaliação quando persistem ou apresentam características preocupantes.

Quem interpreta o laudo completo, cruza os achados com o exame clínico e define a conduta é o médico. Levar o resultado à consulta e anotar as dúvidas antes de entrar no consultório ajuda a aproveitar melhor esse encontro.

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